O âmbar é uma resina fóssil. O processo através do qual ele surge é relativamente simples. Como se sabe as coníferas produzem resinas. Esta resina tem como função proteger a árvore contra insectos (que acabariam por penetrar no tronco e danificar a árvore) e contra bactérias eventualmente prejudiciais. A resina libertada acabou por perder o ar e água contidos em si e o tempo fez o resto através de um processo de polimerização que transformou a resina numa substância dura e resistente à água. Não se considera que o âmbar derive de apenas uma espécie de coníferas já que as diferentes espécies têm em comum a produção de resina. Acredita-se que o âmbar deriva do período Terciário, tendo formado depósitos que pode ainda hoje ser encontrados.
Como já foi referido, o âmbar é uma resina fossilizada que sofreu um processo de polimerização. O âmbar é insolúvel em água, mas pode ser dissolvido em éter e clorofórmio. A sua cor varia desde o amarelo-pardo até ao amarelo avermelhado. Poderá ter uma aparência turva se tiver em si bolhas de ar.
Por vezes é possível encontrar inserido no âmbar insectos e outros animais que fora arrastados e envolvidos no momento da libertação da resina pelas coníferas. Se bem que na maioria das vezes apenas exista uma cavidade, tendo desaparecido a matéria orgânica, também é possível encontrar tecidos que foram preservados pela resina. O âmbar também pode ter a forma de gotas, semelhante à forma como foi exsudada das árvores. As impurezas inseridas no âmbar deve-se por vezes à queda desta resina na terra, em que partículas do solo são incorporadas no âmbar.
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