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O âmbar não é uma pedra ou mineral. No entanto é conhecida desde há séculos e usada na elaboração de peças de adorno. Por isso é usado como uma gema.
A palavra âmbar deriva da palavra árabe anbar, que significa cachalote. Isto porque âmbar também pode ser um produto sólido de cor mais ou menos escura e cheiro almirascado que se obtém do intestino do cachalote e também chamado âmbar-cinzento.
No período da Antiga Grécia foram observadas as características desta resina entre as quais o facto de esta adquirir uma carga eléctrica quando friccionada. Assim foi sugerida a palavra elektron para definir o âmbar. A palavra elektron deu mais tarde origem a palavras como electrão, electricidade, etc.
O âmbar é conhecido desde a pré-história na região báltica. A principal fonte de âmbar é a região banhada pelo Mar Báltico. Alguns autores consideram este o “âmbar verdadeiro”. A diferença entre este âmbar e o âmbar proveniente de outras regiões do planeta é que este tipo de âmbar liberta ácido succínico, numa quantidade correspondente a 3 a 8 por cento da sua massa total, ao passo que os outros âmbares não têm este ácido na sua constituição, ou este encontra-se numa percentagem muito mais reduzida.
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