O jade é um de dois minerais diferentes, mas difíceis de distinguir. Na verdade são dois tipos de pedra, a jadeite e a nefrite. A jadeite consiste quase apenas de um silicato de piroxena e é também chamado Jade Imperial. A nefrite é um silicato de anfibolo. O nome nefrite tem origem no latim lápis nephriticus, que significa “pedra do rim”, devido ao facto de se crer que esta pedra podia curar as dores de rins. A palavra jade tem origem no espanhol “piedras de ijada” que signifca “pedra do quadril”. O jade foi encontrado pelos conquistadores espanhóis no México, e estes acreditavam que esta pedra poderia curar, tal como a nefrite, as dores de rins.
A nefrite pode ter uma cor branco “aleitada” assim como pode surgir em tons verdes variados. Por outro lado a jadeite pode apresentar mais cores como a lavanda, azul, rosa, e verde-esmeralda. A nefrite é mais comum que a jadeite. A jadeite considerada mais valiosa é a jadeite verde-esmeralda translúcida, não apenas actualmente como no passado.
O jade é a gema oficial da Colômbia Britânica e também a gema oficial do estado do Alasca.
As utilizações destas pedras são variadas e o seu uso remonta à pré-história. Uma das características do jade é a sua dureza. Inicialmente a jadeite e a nefrite eram considerados apenas um tipo de pedra e apenas no século XIX é que foi descoberta que na verdade eram duas pedras diferentes com características semelhantes.
Devido à sua dureza estas pedras eram utilizadas não só em peças ornamentais, quer na forma de jóias, quer na forma de estatuetas, como também em outros utensílios incluindo machados e facas. Há medida que foram surgindo as técnicas de trabalhar os metais, estes utensílios foram sendo substituídos por ferramentas em metal. No entanto isto só valorizou o jade como pedra preciosa utilizada em ornamentos.
Como já foi dito antes, o uso do jade remonta à pré-história. Na China o jade era utilizado para instrumentos de uso comum assim como peças ornamentais em diversas cerimónias e objectos de decoração, incluindo jóias. O jade era considerado a “gema imperial”.
O jade era utilizado oferecido como tributo e transformado por artesãos que faziam estatuetas e outros objectos e o jade tornou-se na altura mais precioso que o ouro ou prata. Muitos objectos eram realizados a partir de jade, incluindo material de escrita.
O jade utilizado até então era a nefrite. No entanto no século XIX começou a ser exportada para a China jadeite que teve de imediato grande aceitação, substituindo a nefrite como gema imperial. Isto deveu-se ao facto da nefrite possuir variadas cores, atractivas para os artesãos e pessoas que tinham as possibilidades económicas de o possuir.
Mas o uso do jade não se limita à China. Também na Coreia, Nova Zelândia e na América pré-Colombiana este era amplamente utilizado. Na Nova Zelândia era utilizado pelo povo Maori no fabrico de peças utilitárias e de armas, tendo também um papel importante na joalharia e em determinados rituais. Tendo sido estabelecido um acordo entre duas pessoas, era oferecida uma peça de jade para selar o acordo. Na América pré Colombiana, era utilizado principalmente em rituais, tendo um valor altamente simbólico.
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